Die gleichzeitige Verarbeitung (oder auch konkurrierende Prozesse, parallele Aktivitäten) ist eines der wichtigsten Merkmale von Betriebssystemen. Diese Gleichzeitigkeit kann auf der Hardwareebene (Zentralprozessoren, Kanäle, Peripheriegeräte, ...) beobachtet werden, von der aus die Gleichzeitigkeit auf der Softwareebene hergestellt wird. Ihre Bedeutung ergibt sich aus den Zielen, die mit den Funktionen eines funktionierenden Betriebssystems verfolgt werden, um die Möglichkeiten der Hardware besser nutzen zu können, insbesondere die Steigerung der Verarbeitungsleistung. Diese Leistung, die durch verschiedene Mittel (Hardware/Software) immer weiter gesteigert werden soll, ist die Grundlage für das übergeordnete Ziel, eine optimale Antwortzeit zu erreichen.