Il trattato nacque da una disputa tra Galileo e Orazio Grassi sull'origine delle comete. Nell'agosto del 1618 erano apparse tre comete, divenute oggetto di discussione da parte di scienziati e filosofi. Il gesuita Orazio Grassi pubblic un trattato, la Disputatio astronomica, proponendo una spiegazione a questo fenomeno. Galileo rispose tramite un suo discepolo, Mario Guiducci, col Discorso delle comete. Il Grassi allora, sotto lo pseudonimo di Lotario Sarsi, rispose con la Libra astronomica ac philosophica, e Galileo, fingendo di credere che il Sarsi fosse una persona ben distinta dal Grassi, scrisse Il Saggiatore, nel quale con bilancia squisita e giusta si ponderano le cose contenute nella Libra. Il titolo dell'opuscolo deriva dalla bilancia di precisione, il "saggiatore" appunto, con la quale gli orefici pesano l'oro, in contrapposizione alla grossolana "Libra" (stadera) con la quale il Grassi, secondo il parere di Galileo, pesa le opinioni, che esse siano proprie o altrui.